登場は、国鉄時代の１９７０年の１０月で、ＥＸＰＯ７０（’７０’万国博覧会）の輸送対策として首都圏の横須賀線（大船電車区：南ﾌﾅ）から転入してきた１１３系で
１時間に１本のみの運用でスタートしました。下記にその変遷を記します。
（１）初代１１３系近郊型電車（１９７０年１０月〜１９７２年３月）
　ＥＸＰＯ７０（’７０’日本万国博覧会）の輸送力増強で首都圏の横須賀線からの転入車両７両編成で京都〜西明石間を１０時から１６時の時間帯に運転。
　停車駅は、京都ー大阪ー三宮ー明石ー西明石で１時間毎の運転で、特急停車駅の新大阪と神戸は通過していました。
　当時、快速用の１１３系は湘南色でしたので横須賀線塗装（スカ色）で見分けがつきました。その後、草津まで区間が延長されています。
　なお運転区間の草津〜西明石間は、複々線の電車線（内側線）を走行していました。１９８６年１０月までこの運用は変化がありませんでした。
　停車駅は、草津ー石山ー大津ー京都ー大阪ー三宮ー明石ー西明石でした。
（２）２代目１５３・１６５系急行型電車（１９７２年３月〜１９８０年７月）
　１９７２年３月の山陽新幹線岡山開業で、新大阪〜宇野間急行電車の「鷲羽（わしゅう）」が廃止となり、その余剰車両（１５３・１６５系）を利用して、
　９時〜１７時の時間帯で１５分間隔での運用となりました。車体の塗装も白色に水色のラインが入った明るい色になっています。（愛称は、「ブルーライナー」）
　特に、北陸方面の特急列車が湖西線経由になるまでの間、大阪〜京都間でのこの特急列車（主に「雷鳥」）とのデットヒートがかなり頻繁でした。
　当時の国鉄本社は、快速に負ける特急に難色を示し、大阪鉄道管理局にダイヤパターンを変更するように要請しましたが、
　１５分間隔の毎時０−１５−３０−４５分の発車パターンでダイヤを意識しなくても乗車できるメリットがあり、大阪鉄道管理局が却下したエピソードもあります。
　（複々線で、特急列車が外側、新快速が内側の線路を並走し、ともに同時刻に大阪を発車）　この当時から、大阪〜京都間は、２９分で結んでいました。
　１９７８年１０月には、神戸が停車駅に追加されました。１５３・１６５系は、１９８０年７月まで運転されました。
　この当時の運転区間は、草津〜西明石と京都〜姫路間でした。姫路行きの新快速は西明石を通過していました。
　１９７４年７月の湖西線開業で堅田〜京都間が追加されました。（堅田発の西明石行きが１時間に１本）
　しかし、国鉄の相次ぐ運賃値上げと車内居住空間の併行私鉄車両との格差（新快速はボックスシートで、併行の阪急・京阪は転換式のクロスシート）
　が顕著で利用客が減少、それを食い止めるべく新型車両として登場したのが１１７系でした。
（３）３代目１１７系近郊型電車（１９８０年１月〜１９９９年５月）
　この１１７系は、当時の国鉄・大阪鉄道管理局が、並行の私鉄との運賃格差により利用者が大幅に落ち込んでいる現状を改善しようとした新快速用車両として、
　「つり革なし」、「ゆったりとした座席」、「落ち着いた車内配色」、「特急列車並みの走行性能」など破格のコンセプトを持って登場させました。
　１９７９年から１９８６年までに名古屋鉄道管理局（現在のＪＲ東海）の１１７系を含め２１６両が生産されました。
　また、１９８０年には、首都圏の伊豆方面の特急列車「あまぎ」の１５７系の置換え用として１８５系が登場しています。
　普通車の座席は転換式クロスシートでシート間隔も１１７系と同一です。１１７系の特急バージョンです。（クロスシートはその後リクライニングシートに変更）
　「踊り子」で使用されていましたが２０２１年３月のダイヤ改正で、「踊り子」から引退しています。
　１１７系の居住性は、阪急の６３００系や京阪の３０００系と遜色なく「シティーライナー」という愛称でした。１９８５年３月に、新大阪が停車駅に追加されました。
　１９８６年１１月に、ＪＲへの民営化に備えたダイヤ改正があり、京都〜西明石間は列車線（外側線）の運転に変更され現在の運用形態となっています。
　また、この時に山科が停車駅に追加されました。西明石を通過していた新快速（姫路発着）も停車するようになりました。
　１９８６年１０月に３編成１８両が東急車輌で製造、窓が２列１組のバランサー付き１段下降式に変更となりスッキリした印象です。
（４）４代目２２１系近郊型電車（１９８９年３月〜２０００年３月：最高運転速度が１２０ｋｍ／ｈに向上）
　１９８７年のＪＲ民営化以後は、１１７系での運転が継続していましたが、ラッシュ時の乗客の乗り降りに２ドア車であるがため遅延が目立つようになり、
　その解消のため３ドア車として登場したのが２２１系でした。１９８９年３月から投入されました。３ドアの転換式クロスシート車として近鉄の５２００系が
　１９８８年に登場しており参考になったようです。（製造担当が近畿車輛でしたから・・・）１９８９年３月から２２１系が投入されました。
　１９９０年３月に、日中の停車駅に高槻と芦屋が追加されました。１９９１年３月には朝ラッシュ時を除き１２０ｋｍ運転を開始。
　１９９５年９月からは高槻と芦屋が全列車が停車。また、全列車が８両以上の編成での運転となりました。１１７系も１１５ｋｍに最高速度を引上げました。
（５）５代目２２３系近郊型電車（１９９５年８月〜現在：最高運転速度が１３０ｋｍ／ｈに向上）
　１９９５年８月に２２３系１０００番台の車両を投入、１３０ｋｍの最高運転速度を実現しました。尼崎が１９９７年３月に停車駅に追加されました。
　２００６年１０月に北陸本線の長浜〜敦賀間と湖西線の永原〜近江塩津間が、直流化され、日本海まで顔を出しています。
　ちなみに敦賀〜大阪間を２時間で結んでいます。
（６）６代目２２５系近郊型電車（２０１０年１２月〜現在）
　２０１０年１２月から２２５系が投入されました。この頃から編成を１２両に統一すべく増備が継続されています。２０１１年３月に南草津が停車駅に追加されました。
　新大阪駅の改修が２０１９年に完了して、下りと上りの列車線から内側の電車線への進入が全て可能となり、大阪〜新大阪間の内側の電車線での
　運転が無くなり、普通電車や快速電車の運行状況に関係なく柔軟な運転ができるようになりました。
　２０１９年３月から２２３系１０００番台編成の一部（４両編成の姫路寄り１両）に有料座席のＡシートが設置され、着席サービス（どこまで着席しても５００円）
　がスタートしました。リクライニングシートでコンセントありの無料ＷＩ−ＦＩサービスありの特急列車なみの快適な旅ができます。
　２０２２年３月のダイヤ改正で座席指定となり、８４０円で指定券が購入できる仕組みに変更されています。
　Ａシート車の外観は北陸本線の近郊型５２１系にそっくりです。
　発足当時は、６両編成でしたが、今では１２両編成が基本となっております。２０２０年３月のダイヤ改正では、Ａシートの増備はありませんでした。

　歴代の１１３系や１１７系もそろそろ引退の時期です。（１５３・１６５系はすでに形式消滅）
　１１７系の１編成が「ＷＥＳＴ　ＥＸＰＲＥＳＳ銀河」に改造され、２０２０年９月１１日から夜行特急列車として京都・大阪〜出雲市間で運転され、
　１２月１２日から昼行特急列車として大阪〜下関間で運転されました。

　停車駅は、
北陸線・湖西線経由：敦賀〜近江舞子までの各駅と堅田〜比叡山坂本〜大津京〜山科〜京都〜高槻〜新大阪〜大阪〜尼崎〜芦屋〜三宮〜神戸
〜明石〜西明石〜加古川〜姫路と英賀保〜上郡・播州赤穂までの各駅です。
北陸線経由：敦賀〜米原までの各駅と
彦根〜能登川〜近江八幡〜野洲〜守山〜草津〜南草津〜石山〜大津〜山科〜京都〜高槻〜新大阪〜大阪〜尼崎〜芦屋〜三宮〜神戸
〜明石〜西明石〜加古川〜姫路と英賀保〜上郡・播州赤穂までの各駅です。

編成は１２両編成が基本ですが、近江今津〜姫路間、米原〜姫路間が１２両編成、米原〜（近江塩津）〜敦賀間、近江今津〜敦賀間は４両編成、
姫路〜上郡・播州赤穂間は８両編成での運転です。２２３系と２２５系との混結編成もあります。